Garder Marchand, Bennett et Ekblad, le défi de Bill Zito

SUNRISE, Floride – Brad Marchand est un membre des Panthers de la Floride depuis moins de quatre mois, mais déjà, il est convaincu de vouloir demeurer à Sunrise.

« Je viens de vivre les meilleurs mois de ma carrière », a affirmé, samedi, le vétéran de 37 ans qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1^er juillet. « Le groupe est incroyable ici. J’ai aimé chaque seconde et j’espère que ça se poursuivra. »

Sam Bennett, récipiendaire du trophée Conn-Smythe de joueur par excellence des séries, et Aaron Ekblad, l’un des piliers défensifs de l’équipe depuis 2014, pourraient eux aussi avoir droit à l’autonomie complète cet été, mais préfèrent demeurer dans le sud de la Floride.

« Cette équipe fait partie de qui je suis, a déclaré Ekblad. J’ai passé 11 années ici, je n’avais jamais passé autant de temps à un même endroit. C’est ma maison et je m’attends à ce que ça reste ma maison. »

Ekblad a ajouté que les négociations avec les Panthers allaient bon train. Le dossier prioritaire du directeur général Bill Zito, toutefois, semble être celui de Bennett.

« Nous avons eu des conversations, mais rien s’étant matérialisé pour l’instant, a indiqué le défenseur. Nous y travaillons. Il est possible que nous en venions à une entente de dernière minute. »

Les Panthers ont repêché Ekblad avec le tout premier choix de l’encan de 2014. L’uniforme floridien est le seul qu’il a porté depuis.

Il vient au deuxième rang dans l’histoire de la concession au chapitre des matchs joués (732) derrière le capitaine Aleksander Barkov (804), puis au premier rang chez les défenseurs au chapitre des buts (118), des passes (262) et des points (380).

Il a obtenu 33 points (trois buts, 30 aides) en 56 matchs de saison régulière 2024-25 et 13 points (quatre buts, neuf aides) en 13 rencontres de séries éliminatoires. Le 10 mars, il a été suspendu pour 20 matchs en raison d’une violation de la politique antidopage de la LNH et l’AJLNH, suspension qui lui a fait rater les deux premiers duels des séries.

Peu de temps après que les Panthers se soient assurés de leur deuxième conquête d’affilée de la Coupe Stanley, mardi, après un gain de 5-1 dans le sixième match de la finale face aux Oilers d’Edmonton, Zito a révélé au réseau Sportsnet qu’il devrait être possible pour lui de retenir les services de Marchand, Bennett et Ekblad.

Il a d’ailleurs réitéré cette affirmation mercredi, sur le balado de l’ancien footballeur Pat McAfee.

Marchand a passé les 16 premières années de sa carrière avec les Bruins de Boston avant de se joindre aux Panthers. Il a soulevé la Coupe Stanley à sa saison recrue, en 2010-11. Capitaine à ses derniers moments chez les Bruins, Marchand totalise 980 points (424 buts, 556 aides) en 1100 matchs de saison régulière dans la LNH et 158 points (66 buts, 92 aides) en 180 rencontres de séries éliminatoires. Dans le dernier parcours victorieux des Panthers, il a obtenu 20 points (10 buts, 10 aides), dont trois buts gagnants.

Bennett, lui, a été le quatrième choix au total des Flames de Calgary au repêchage de 2014. Il a récolté 336 points (162 buts, 174 aides) en 691 matchs de saison dans la LNH avec les Flames et les Panthers, puis 78 points (40 buts, 38 aides) en 107 rencontres de séries. Les 15 buts du vétéran de 29 ans ce printemps, un sommet dans la LNH, ont été la principale cause de sa quête du Conn-Smythe.

Même s’il souhaite retrouver ses trois coéquipiers l’an prochain, l’attaquant Matthew Tkachuk leur a conseillé de maximiser la valeur de leur prochain contrat, qu’il soit paraphé avec les Panthers ou avec une autre équipe.

Tkachuk a expliqué samedi que lorsqu’il a accepté d’être échangé en Floride en 2022, il a basé sa décision sur trois aspects.

« D’abord, où puis-je gagner? Ensuite, où puis-je gagner le plus d’argent? Puis, où fait-il bon vivre à l’extérieur de la patinoire? », a-t-il énuméré. « C’est assez évident que considérant cela, les Panthers devenaient l’option no 1. J’ai l’impression que ma liste ressemble à celle de plusieurs autres joueurs de la LNH. »

Les conseils de Tkachuk pourraient compliquer la vie de l’état-major, qui disposera de très peu de manœuvre sous le plafond salarial afin de mettre Bennett, Ekblad et Marchand sous contrat.

« Je sais que les formations changent année après année, mais j’espère que nous continuerons d’avancer avec le même noyau, a déclaré Tkachuk. Cela dit, ils sont trois joueurs incroyables et j’espère qu’ils obtiendront tous les dollars qu’ils souhaitent. C’est le minimum que je puisse espérer pour de bons amis comme eux.

« Ils doivent profiter de leur prochain contrat, mais j’espère qu’ils demeureront ici. Peu importe ce qui arrivera, je serai content pour eux. S’ils quittent l’équipe, nous pourrons quand même dire que nous avons gagné ensemble. »

Les Panthers sont toujours en mode célébration après leur conquête. Dimanche midi, ils poursuivront les festivités avec la parade de la Coupe Stanley à Fort Lauderdale.

« Je me souviens du nombre incroyable de gens qui étaient venus célébrer avec nous l’an dernier, a évoqué le gardien Sergei Bobrovsky. Ce sera encore très plaisant [dimanche] avec nos familles, nos coéquipiers et nos partisans. »