Ovechkin devance Gretzky avec son 895e but

ELMONT, NEW YORK – Alex Ovechkin est le nouveau roi de l’histoire de la LNH au chapitre des buts.

Le capitaine des Capitals de Washington a marqué son 895e but pour s’emparer du premier rang de tous les temps devant Wayne Gretzky quand il a touché la cible en avantage numérique à 7:26 de la deuxième période dans une défaite de 4-1 contre les Islanders de New York au UBS Arena. Il a accepté la passe de Dylan Strome et a décoché un tir des poignets retentissant du haut du cercle gauche pour battre Ilya Sorokin.

Le vétéran de 39 ans avait égalé la marque de Gretzky en inscrivant son 894e but contre les Blackhawks de Chicago, vendredi.

Dès qu’il a battu Sorokin, Ovechkin a glissé à plat ventre vers le centre de la glace, où tous ses coéquipiers l’ont rejoint pour célébrer.

Le match a été interrompu pendant environ 10 minutes pour une cérémonie. La femme d’Ovechkin, Nastya ainsi que leurs deux fils l’ont rejoint au centre de la patinoire, tout comme le propriétaire des Capitals Ted Leonsis, Gretzky et le commissaire de la LNH Gary Bettman.

« Wayne, tu seras toujours le 'Great One' (La Merveille) et tu possédais un record que personne n’imaginait atteignable, a dit Bettman. Mais Alex, tu l’as fait. Tu es incroyable. »

Gretzky, qui était à Washington vendredi quand Ovechkin a égalé son record, a mentionné qu’il ne voyait pas cette nouvelle marque être battue un jour.

« Je souhaite tout le meilleur aux Islanders et aux partisans de New York, mais nous sommes ici aujourd’hui pour célébrer ce gars-là, le no 8, a lancé Gretzky. Je peux d’abord vous dire que je sais à quel point il est difficile d’atteindre le chiffre de 894. Le 895e est assez spécial. Toutes mes félicitations à Alex, mais également à sa mère et son père, à sa famille, à sa femme et à ses enfants. Quand j’ai battu le record, mes deux enfants avaient environ l’âge de ses fils, alors ça me rappelle des souvenirs, et je suis content que deux de mes garçons soient ici ce soir. Mais il n’y a rien de mieux que la Ligue nationale de hockey. On dit que les records sont faits pour être battus, mais je ne suis pas certain que quelqu’un va réussir à marquer plus de buts que ça. C’est le meilleur sport au monde. Je veux féliciter chaque organisation, le commissaire et la Ligue. […]

« Alex, j’avais dit que je serais le premier à te serrer la main quand tu battrais le record (poignée de main et accolade entre les deux hommes). Et une dernière chose avant de céder la parole à Alex. Un des beaux souvenirs de mon record, c’est que Colleen Howe avait acheté un magnifique cadeau à ma femme et lui avait laissé une superbe note. Nous savons comment l’héritage du hockey se lègue, et ça se fait avec les familles. Alors ma femme a quelque chose de très beau que nous voudrions remettre à sa charmante épouse. Et M. Leonsis, félicitations. Mais sachez que lorsque j’ai battu le record, ils m’ont acheté une Rolls-Royce, alors vous avez du pain sur la planche! »

Le but a mis un point d’exclamation à une séquence remarquable dans laquelle Ovechkin a touché la cible au moins une fois à ses cinq derniers matchs (six buts au total) pour battre le record.

« Chaque moment depuis le premier jour du camp d’entraînement, nous pourchassons ce moment incroyable, avait dit Ovechkin vendredi. Je ne me mettais pas beaucoup de pression, j’appréciais le moment et je le savoure encore. C’est tellement un grand moment pour le hockey. »

Gretzky était présent dans les gradins du UBS Arena pour voir Ovechkin égaler le record que plusieurs jugeaient imbattable. La Merveille occupait le premier rang des buteurs de l’histoire depuis qu’il avait marqué son 802e but le 23 mars 1994 dans un match contre les Canucks de Vancouver au Great Western Forum de Los Angeles alors qu’il portait l’uniforme des Kings, surpassant la précédente marque de 801 buts de Gordie Howe.

« Mon père m’avait dit ce soir-là : "Sois aussi fier que le gars qui bat ton record" », avait mentionné Gretzky vendredi.

Avant ce moment, Howe détenait le record de la LNH depuis le 10 novembre 1963. C’est à cette date qu’il avait marqué son 545e but pour battre le record de 544 établi par Maurice Richard.

Ovechkin totalise 42 buts en 61 matchs cette saison. Il a marqué son 895e but à son 1487e match de saison régulière. Tous ses matchs ont été joués avec les Capitals, qui l’ont sélectionné au tout premier rang du repêchage de 2004.

« Il y a deux ans, quand les gens me demandaient si Alex allait battre mon record, je leur disais que ce n’était qu’une question de temps, a raconté Gretzky. Et je leur disais aussi que le jour qu’il le ferait, je serais là. Alors me voilà ici aujourd’hui. »

Gretzky a compté 894 buts en 1487 matchs de saison régulière avec les Oilers d’Edmonton, les Kings, les Blues de St. Louis et les Rangers de New York, avant de prendre sa retraite en 1999. Il a marqué son dernier but quand il évoluait pour les Rangers dans un duel contre les Islanders le 29 mars 1999.

Ovechkin, qui en est à sa 20e saison dans la LNH, a marqué ses deux premiers buts à son premier match dans la Ligue contre le gardien des Blue Jackets de Columbus Pascal Leclaire le 5 octobre 2005. Leclaire était alors le premier des 183 gardiens qu’Ovechkin allait déjouer au cours de sa carrière. Avant dimanche, il n’avait jamais déjoué Sorokin.

« Quelle journée, eh? a dit Ovechkin. Comme je l’ai toujours dit, c’est un sport d’équipe et sans mes coéquipiers – toute l’organisation, les partisans, les thérapeutes, les entraîneurs – je ne me serais jamais rendu ici aujourd’hui et je n’aurais jamais devancé le 'Great One'. Alors merci à tous. Je vous aime. Je sais que Nicklas Backstrom est ici, T.J. Oshie également. Les gars, je vous aime. Nous l’avons fait, les gars. Nous avons réussi.

« Merci à Sorokin de m’avoir laissé marquer mon 895e. Je t’aime, mon frère. Et enfin, à tous les partisans, au monde entier, à la Russie, nous l’avons fait. Nous avons réussi. C’est historique. Yeah!

« Et plus important encore, à ma mère, à ma famille, à ma charmante épouse, à mon beau-père, à mes enfants, merci. Je vous aime tellement. Sans vous, sans votre soutien, je n’aurais jamais réussi à me rendre ici. Je vous aime. »

Le Russe détient également les records de la LNH pour les buts en avantage numérique (325), les buts en prolongation (27) et les buts gagnants (136).

Cette saison, Ovechkin a inscrit au moins 40 buts pour la 14e fois de sa carrière, améliorant son propre record. Il détient également le record pour le plus de saisons de 30 buts (19) et il est à égalité au premier rang de l’histoire avec Gretzky et Mike Bossy pour le plus de saisons de 50 buts (9).