Panthers: Une deuxième conquête sur fond d’incertitude pour Ekblad

SUNRISE, Floride – Aaron Ekblad a marqué une pause et a balayé du regard la scène qui se déroulait devant lui sur la glace du Amerant Bank Arena mardi.

Partout sur la surface de jeu, ses coéquipiers des Panthers de la Floride de même que les membres du personnel, la famille et les amis célébraient la deuxième conquête de suite de la Coupe Stanley de l’équipe à la suite d’un gain de 5-1 contre les Oilers d’Edmonton dans le match no 6 de la finale de la Coupe Stanley.

Il s’agit d’un moment qu’il n’aurait jamais voulu voir se terminer. C’est du moins ce qu’a exprimé le potentiel joueur autonome sans compensation lorsqu’il a été questionné au sujet de son avenir avec l’équipe.

« Je ne sais évidemment pas ce qui va arriver, et je n’ai pas beaucoup de contrôle là-dessus pour le moment, a répondu Ekblad. Je veux vivre le moment présent, c’est ce qui est le plus important pour moi, et quand le moment viendra, je suis persuadé que nous allons avoir ces conversations difficiles. »

Ekblad est le deuxième joueur avec le plus d’ancienneté chez les Panthers derrière le capitaine Aleksander Barkov. Sélectionné par la Floride avec le tout premier choix au total du repêchage 2014, le défenseur de 29 ans occupe le deuxième rang dans l’histoire de la Floride pour les matchs joués avec 732 derrière Barkov (804). Il est le meneur parmi tous les défenseurs des Panthers pour les buts (118), les mentions d’aide (262) et les points (380).

Cette saison, il a amassé 33 points (trois buts, 30 passes) en 56 matchs de saison régulière, ainsi que 13 points (quatre buts, neuf passes) en 19 rencontres des séries éliminatoires. Il a été suspendu pour 20 matchs le 10 mars pour avoir enfreint la politique antidopage de la LNH et de l’AJLNH, une sanction qui lui a fait rater les deux premières parties du tournoi printanier.

Lorsqu’il lui a été demandé si le match no 6 de la finale avait été le dernier de sa carrière avec les Panthers, il a répondu : « J’espère vraiment que non ».

Il a ensuite parlé de ce que cette organisation signifiait à ses yeux.

« Il s’agit d’une équipe spéciale, d’une organisation spéciale, du premier jusqu’au dernier, tout le monde travaille chaque jour, a mentionné Ekblad. Il s’agit donc d’une équipe spéciale qui mise sur des joueurs spéciaux qui sont prêts à tout. Dans quelques années, peut-être que vous allez réaliser ce que ces gars-là ont traversé. »

Au cours de ses cinq premières saisons avec la Floride, les Panthers ont participé aux séries éliminatoires une seule fois, et avaient perdu en six matchs au premier tour contre les Islanders de New York en 2016. Après avoir été éliminés à nouveau par les Islanders en ronde de qualification en 2020, les Panthers ont participé au tournoi printanier à chacune des cinq dernières saisons, atteignant la finale de la Coupe Stanley au cours des trois dernières années, et soulevant le précieux trophée au terme des deux dernières campagnes.

« Je pourrais le regretter plus tard, mais ça me semble presque normal, comme si c’était comme ça que ça devait se passer pour nous, a lancé Ekblad. Nous étions persuadés, en tant qu’équipe, que nous étions destinés à être ici, et nous allons continuer à le penser. »

Il ne sera toutefois pas facile de conserver cette équipe intacte. En plus d’Ekblad, l’attaquant Sam Bennett, qui a remporté le trophée Conn-Smythe à titre de joueur le plus utile des séries éliminatoires, et l’attaquant Brad Marchand sont deux des potentiels joueurs autonomes importants qui pourraient quitter la Floride.

« J’espère que tous nos gars vont rester ici, a souhaité l’attaquant Carter Verhaeghe. Nous misons sur un lien tellement fort. Mais c’est ainsi, chaque année, nous perdons des amis et des coéquipiers, et ça craint. Pour ‘Ecky’ et [Sam Bennett], et d’autres nos gars qui pourraient être joueurs autonomes. J’espère qu’ils vont tous rester. »

Gustav Forsling, qui est le partenaire d’Ekblad à la ligne bleue, ne voulait même pas évoquer la possibilité que ce dernier évolue sous d’autres cieux la saison prochaine.

« Non. Il va faire partie des Panthers toute sa vie, a affirmé Forsling. Je le souhaite de tout cœur, et je le pense. J’adore jouer avec lui. »

Et Ekblad adore jouer avec les Panthers.

« Il s’agit d’un groupe tissé serré, a-t-il noté. Cette organisation fait tout pour ses joueurs. Il s’agit d’un endroit où il est spécial de jouer, une franchise spéciale, et je ne pense pas qu’il y en a une meilleure dans la ligue. »

Article écrit avec la collaboration de George Richards, correspondant indépendant NHL.com